Serpens

Serpens ist ein schwaches Sternbild, das insofern ungewöhnlich ist, als es in zwei Teile geteilt ist, wobei beide Teile «der Schlange» voneinander abhängen, sowie in ein drittes Sternbild, Ophiuchus, wegen seiner mythologischen Darstellung am Nachthimmel. In seiner Form ähnelt das Sternbild etwas dem Sternbild Hydra, auf dem es lose basiert, aber mit dem Hauptunterschied, dass Serpens einen ausgeprägten «Kopf» hat, während Hydra kein solches erkennbares Zeichen hat. Das hellste stellare Objekt des Sternbilds, Unukalhai, ist ein riesiger oranger Stern, der mit einer Helligkeit von 2,62 etwa 75 Lichtjahre von der Erde entfernt leuchtet.

Standort

Von den 88 anerkannten Sternbildern rangiert Serpens an 23. Stelle in Bezug auf seine Größe und nimmt eine Fläche von 637 Quadratgrad des Himmelshimmels ein. Das Sternbild in seiner Gesamtheit kann zwischen den Breitengraden +80° und -80° gesehen werden, und von der Nordhalbkugel aus ist es am besten in der Sommerzeit zu sehen, insbesondere um etwa 21 Uhr (Ortszeit) im Monat Juli. Obwohl Serpens für ein Sternbild der nördlichen Hemisphäre gehalten wird, wird es durch das Sternbild Ophiuchus («Schlangenträger») in zwei verschiedene Abschnitte unterteilt: Serpens Caput, der den Kopf der Schlange am nördlichen Himmel darstellt, und Serpens Cauda, der Schwanz der Schlange, der auf der Südhalbkugel liegt. Das Sternbild findet sich um Ophiuchus gewickelt, direkt über dem Tierkreiszeichen Scorpius («der Skorpion»).

Mythologie

In der klassischen griechischen Mythologie gibt es eine Geschichte, die Serpens mit einer von Asklepios gehaltenen Schlange assoziiert, die durch das nahe gelegene Sternbild des Ophiuchus dargestellt wird. Asklepios, einer von Apollos vielen Söhnen, wurde von dem weisen Zentauren Chiron erzogen und in der Kunst der Medizin unterwiesen, und wie die Geschichte erzählt, wurde er als Arzt und Heiler so geschickt, dass er Tote wieder zum Leben erwecken konnte. Nachdem er eine Schlange getötet hatte, wurde Äskulap Zeuge, wie eine andere Schlange sie wieder zum Leben erweckte, indem er ihr lediglich einige unbekannte Kräuter gab, die er dann selbst benutzte, um Menschen wieder zum Leben zu erwecken. Das Sternbild wird im Allgemeinen als eine riesige Schlange aufgefasst, die von Asklepios gehalten wird, und in klassischen Darstellungen wird Asklepios so dargestellt, dass er Serpens Caput (die obere Hälfte der Serpens) in seiner linken Hand und Serpens Cauda (die untere Hälfte der Serpens) in seiner rechten Hand hält, wodurch der Kontext für beide Hälften des Sternbilds gegeben ist.

Bemerkenswerte Sterne

Auch wenn Serpens keine Sterne der ersten Größenordnung enthält, hat es dennoch einige spektakuläre Sterne.

• Unukalhai (Alpha Serpentis) befindet sich etwa 75 Lichtjahre entfernt und ist mit einer scheinbaren Helligkeit von 2,62 der hellste Stern im ganzen Sternbild. Es handelt sich um ein Doppelsternsystem, in dem die Hauptkomponente ein orangefarbener Riese der Klasse K2 III ist, der etwa 12 Mal so groß wie die Sonne und mindestens 38 Mal so hell ist. Der Begleiter ist ein Stern der 11. Magnitude, der etwa 58 Bogensekunden vom Primärstern entfernt ist. Der Name des Sterns leitet sich von der arabischen Redewendung für «Schlangenhals» ab.
• Eta Serpentis, der zweithellste Stern im Sternbild, befindet sich in Serpens Cauda, dem Schwanz der Schlange. Als Unterriese der Klasse K0 III-IV ist er auf dem besten Weg, ein wahrer Riese zu werden, und er ist derzeit doppelt so massiv wie die Sonne, 5,8-mal so groß und mindestens 19-mal so hell. Er hat eine scheinbare visuelle Helligkeit von 3,260, wenn man ihn aus einer Entfernung von etwa 60 Lichtjahren von der Erde aus betrachtet.
• Mu Serpentis, der dritthellste Stern des Sternbildes, ist ein Blauer Zwerg (A0V), der 156 Lichtjahre von unserem Sonnensystem entfernt liegt und eine visuelle Helligkeit von 3,54 hat. Er ist fast dreimal so groß wie unsere Sonne und befindet sich am Kopf der Schlange in Serpens Caput.
• Xi Serpentis ist ein 105 Lichtjahre von unserem Sonnensystem entferntes Dreifach-Sternsystem mit einer scheinbaren Helligkeit von 3,54. Sein Primärstern ist ein gelb-weißer Riese (F0IIIp), der alle 2,29 Tage von einem Begleiter umkreist wird, während eine dritte Komponente 25 Bogensekunden weiter entfernt gefunden wurde.
• Gliese 710 ist ein etwa 64 Lichtjahre entfernter oranger Hauptreihenstern der K7 Vk-Klasse mit einer scheinbaren visuellen Helligkeit von 9,69. Er nähert sich der Sonne, und in 1,4 Millionen Jahren wird er nur noch ein Lichtjahr entfernt sein und dann so hell erscheinen wie der Stern Antares jetzt. Das könnte ein hübsches Bild ergeben, aber die Nähe dieses Sterns hat das Potenzial, einen Kometenschauer aus der Oort-Wolke zu verdrängen, der verheerende Folgen für das gesamte Sonnensystem haben könnte.
• Tau Serpentis ist zweifellos eines der beeindruckendsten bekannten Sternensysteme und besteht aus 8 gravitativ gebundenen Sternen, deren Hauptbestandteil ein Roter Riese (M1III) ist, der etwa 54 Mal so groß ist wie die Sonne, mit einer absoluten Größe von -2,1. Die Entfernungen von der Erde variieren in diesem System von 900 Lichtjahren Entfernung für Tau Serpentis, bis zu 160 Lichtjahren Entfernung für Tau-5 Serpentis, dem nächstgelegenen Stern.

Weitere bemerkenswerte Sterne in diesem Sternbild sind die Dreifach-Sternsysteme Beta Serpentis und Alya; das Doppelsternsystem Delta Serpentis, Nu Serpentis und Iota Serpentis; der Weiße Zwerg Epsilon Serpentis; der Gelb-Weiße Zwerg
Gamma Serpentis; der gelbe Zwerg Lambda Serpentis; und der rote Riesenstern Kappa Serpentis.

Bemerkenswerte Deep-Sky-Objekte

Das Sternbild Serpens enthält eine Reihe von Deep-Sky-Objekten, darunter zwei Messier-Objekte.

• Messier 5 (M5, NGC 5904) ist einer der ältesten Kugelsternhaufen, der mit der Milchstraße in Verbindung gebracht wird, wobei die ältesten Sterne in der 13 Milliarden Jahre alten Gruppe so alt sind wie die Milchstraße selbst. Er gehört auch zu den größten mit schätzungsweise 100.000 bis 500.000 Sternen, von denen einige junge, heiße, blaue Nachzügler sind, von denen man annimmt, dass sie durch Sternverschmelzungen entstanden sind. Dieser Sternhaufen der 6. Magnitude hat einen Durchmesser von etwa 165 Lichtjahren und ist 24.500 Lichtjahre entfernt, was ihn zu einem einfachen Objekt mit bloßem Auge bei guten Sehbedingungen macht.
• Der Adlernebel (M16, NGC 6611) ist eine etwas falsche Bezeichnung, da es sich in Wirklichkeit um einen 7000 Lichtjahre entfernten offenen Sternhaufen der Magnitude 8,24 handelt. Er hat einen Durchmesser von etwa 9,5 Lichtjahren und enthält einen Haufen mit etwa 8.100 Sternen.
• Die Säulen der Schöpfung (IC 4703 ) ist Teil des Kugelsternhaufens M16 und besteht aus 8 diffusen Emissionsnebeln, die den Sternhaufen umgeben. Man kann mehrere Sterne sehen, die sich an den Spitzen von Lichtjahre langen Säulen aus Gas und Staub bilden, aber neue Forschungen deuten darauf hin, dass die Säulen bei einer Supernova-Explosion vor 8.000 bis 9.000 Jahren zerstört worden sein könnten. Eine Bestätigung dessen sollte die Erde in etwa 1000 Jahren oder so erreichen, da wir diesen Teil des Nebels so sehen, wie er vor mehreren tausend Jahren erschien.
• Das Hoag’sche Objekt ist eine etwa 600 Millionen Lichtjahre entfernte Ringgalaxie mit einer visuellen Helligkeit von 16. Zusammen mit den wenigen anderen bekannten Beispielen für diese Art von Struktur bleibt sie eine der rätselhaftesten Galaxienarten, die je entdeckt wurden. Gegenwärtige Theorien gehen davon aus, dass die Ringstruktur das Ergebnis galaktischer Wechselwirkungen ist, aber dies muss erst noch bewiesen werden. Der Kern des Hoag’schen Objekts erstreckt sich über etwa 17 Lichtjahre, der äußere Ring hat einen Durchmesser von etwa 75.000 Lichtjahren, während die gesamte Struktur einen Durchmesser von etwa 121.000 Lichtjahren hat, was etwa 20% größer ist als die Milchstraße.
• Der Rote Quadratische Nebel (MWC 922) ist eigentlich ein quadratischer Nebel, obwohl noch nicht bekannt ist, wie es dem Vorgängerstern MWC 922 gelingt, die bipolaren magnetischen Linien in einer quadratischen Form anzuordnen. Untersuchungen über den Entstehungsprozess sind im Gange, aber bisher sind alle Versuche, den Prozess zu modellieren, gescheitert.

Weitere interessante Objekte in Serpens sind der Emissionsnebel IC 4703 und Sh2-54; der Sternhaufen Serpens Süd; die offenen Sternhaufen NGC 6604 und IC 4756; und die Kugelsternhaufen NGC 6539, NGC 6535 und Palomar 5. Darüber hinaus enthält er zahlreiche Galaxientypen, darunter eine Gruppe von sechs Galaxien namens Seyferts Sextett, die Ultraluminöse Infrarotgalaxie Arp 220, die Spiralgalaxien NGC 5964, NGC 5962, NGC 5972 und die Blinkende Galaxie (NGC 6118), die Balkenspiralgalaxien NGC 5970 und NGC 5921 sowie ein Galaxienpaar namens Todessterngalaxie (3C 321).

Planeten

Bis 2016 wurden in Serpens 12 Sterne mit 15 Planeten entdeckt. Ein Stern, HD 168443, hat zwei Planeten, einen Gasriesen, der 7,6-mal so massereich wie Jupiter ist, und einen Gasriesen, der 17,3-mal so massereich wie Jupiter ist, was dieses Objekt zu einem braunen Zwergstern statt zu einem normalen Planeten macht.

Meteoritenschauer

Es gibt zwei Meteorschauer, die mit Serpenen in Verbindung gebracht werden, die Omega- und Sigma-Schlangen, die beide zwischen dem 15. und 25. Dezember ihren Höhepunkt erreichen. Da es sich jedoch um Tagesschauer handelt, werden alle bis auf die größten und hellsten Feuerbälle durch helles Sonnenlicht unsichtbar gemacht.