Kassiopeia

Kassiopeia ist eines der am besten erkennbaren Sternbilder am Nachthimmel, und da es zirkumpolar ist, kann man es das ganze Jahr über von den nördlichen Breitengraden aus sehen, sowie von einigen Regionen der Südhalbkugel (-20°) im späten Frühling. Dieses schöne Sternbild ist vor allem für seine Sterngruppe von fünf Sternen bekannt, die ein riesiges «M» oder «W» bilden, während es sich während eines Zeitraums von 24 Stunden um den Nordstern Polaris dreht. Natürlich können wir seine nächtliche Rotation nur sehen, da die Sonne tagsüber unsere Sicht blockiert. Während des ganzen Jahres erscheint Kassiopeia oft als «W» im Frühling und Sommer und als «M» im Herbst und Winter.

Mythologie

Kassiopeia ist nach einer eitlen äthiopischen Königin aus der griechischen Mythologie benannt und wird am Nachthimmel von einer Familie von Sternbildern umgeben, die mit der Legende des Perseus in Verbindung gebracht werden, darunter das geflügelte Pferd des Helden Pegasus, der Ehemann der Königin Cepheus, ihre Tochter Andromeda und das Meeresungeheuer Cetus.

Kassiopeia, die Mutter von Andromeda, war eine Frau, die Eitelkeit über den Respekt vor den Göttern stellte, was im antiken Griechenland nicht die weiseste Entscheidung für unsere egozentrische Heldin war. Sie brüstete sich sogar damit, dass ihre Schönheit und die ihrer Tochter Andromeda größer war als die der Nereiden (Meeresnymphen), und so war natürlich der sagenumwobene Meeresgott Poseidon selbst beleidigt und schickte ein Meeresungeheuer (Cetus), um ihr Königreich zu verwüsten. Perseus auf seinem Schwingenpferd Pegasus rettete daraufhin Andromeda vor Cetus, die ihr Vater (Cepheus) und ihre Mutter (Cassiopeia) an einen Felsen gebunden hatten, um das Ungeheuer zu besänftigen, und so beschloss Poseidon, Cassiopeia trotzdem zu bestrafen, indem er sie an einen Stuhl fesselte und sie in den Himmel setzte, wo sie immer noch den Nordhimmel umkreist und die Hälfte ihrer Zeit kopfüber verbringt.

Bemerkenswerte Sterne

Normalerweise assoziieren wir Kassiopeia mit seinen fünf leuchtenden Hauptsternen, die den Großteil des Sternbildes ausmachen, obwohl es tatsächlich 53 als Bayer/Flamsteed bezeichnete Sterne gibt:

• Gamma Kassiopeia, der hellste Stern des Sternbildes, ist ein blauer (B0,5 IVe) veränderlicher Stern, der fast 600 Lichtjahre entfernt liegt und dessen visuelle Helligkeit zwischen 1,6 und 3,0 liegt. Er hat eine 15-mal größere Masse als unsere Sonne, leuchtet 40.000-mal heller und bildet den zentralsten Stern in der traditionellen «W»-Form des Sternbildes.
• Schedar (Alpha Kassiopeia), der zweithellste Stern in Kassiopeia, ist ein orangefarbener Riese (K0IIIa), der etwa 280 Lichtjahre von unserem Sonnensystem entfernt gefunden wurde und mit einer Helligkeit von 2,24 scheint. Sein Name bedeutet auf Arabisch «Brüste», da er den Standort des Herzens der Königin markiert.
• Caph (Beta Kassiopeia), der dritthellste Stern des Sternbildes, ist ein gelb-weißer Riese (F2 III-IV), der etwa 50 Lichtjahre von der Erde entfernt liegt und eine scheinbare Helligkeit von 2,27 hat. Er ist fast 4-mal so groß wie die Sonne und etwa 30-mal heller. Das Wort Caph ist arabisch und bezieht sich auf die «Handfläche» einer Hand.

Weitere interessante Sterne in Kassiopeia sind Ruchbah (Delta Kassiopeia), ein 100 Lichtjahre entferntes Doppelsternsystem, dessen Name «Knie» bedeutet; Segin (Epsilon Kassiopeia), ein 440 Lichtjahre entfernter blau-weißer Riese, der 2.500 Mal heller als die Sonne ist; sowie die gelb-weißen Sterne Achird (Eta Cassiopeiae) und V509 Cassiopeiae; der gelbe Hyperriese Rho Cassiopeiae; und der blau-weiße Unterriese Zeta Cassiopeiae.

Bemerkenswerte Deep-Sky-Objekte

Kassiopeia liegt in einem phänomenalen Sternenfeld der Milchstraße, was bedeutet, dass es eine Reihe von beeindruckenden Deep-Sky-Objekten (DSOs) gibt, die für Ihr Sehvergnügen da sind. Dazu gehören zwei Messier-Objekte, nämlich M52 und M103, beides offene Sternhaufen, wobei der erstere etwa 190 Sterne enthält und der letztere etwa 172. Auch zwei Supernova-Überreste sind in diesem Feld zu sehen, darunter Tychos Stern, der 1572 zur Supernova wurde, und Cassiopeia A, der um 1660 explodierte und als die hellste Radioquelle am Himmel, das Sonnensystem ausgenommen, anerkannt wird.

Weitere bemerkenswerte Deep-Sky-Objekte in Cassiopeia sind der Pacman-Nebel, der White Rose Cluster und die sphäroidalen Zwerggalaxien NGC 185 (Caldwell 18) und NGC 147 (Caldwell 17).

Meteoritenschauer

Die Konstellation ist mit einer Reihe von Meteorschauern verbunden, darunter der Beta-Kassiopeiiden, der vom 3. Juli bis zum 19. August aktiv ist und am 29. Juli mit etwa 52 Meteoriten pro Stunde seinen Höhepunkt erreicht; und der Dezember-Phi-Kassiopeiiden, der vom 26. November bis zum 5. Dezember läuft, aber nur einen Meteor pro Stunde produziert.

Erheben wir also einen Moment lang unser Glas auf eines der egozentrischsten Individuen, das die griechische Mythologie je beehrt hat, und stoßen wir auf die Königin der Eitelkeit an, die diese schöne Konstellation möglich gemacht hat.