Equuleus

Equuleus («Pferdchen») ist ein schwaches Sternbild am Nordhimmel, das der griechische Astronom Ptolemäus um 150 n. Chr. in seine astronomische Abhandlung Almagest aufnahm. Es ist das zweitkleinste der 88 anerkannten Sternbilder des Nachthimmels, mit seinem hellsten Stern, Kitalpha, einem 186 Lichtjahre entfernten gelb-weißen Riesen, der mit einer scheinbaren Helligkeit von nur 3,92 leuchtet.

Standort

Equuleus kann von Beobachtern gesehen werden, die sich zwischen +90° und -80° nördlicher Breite befinden, obwohl er im September und Oktober am besten von nördlichen Breitengraden aus gesehen wird. Dieses verdrehte, rechteckige Sternbild befindet sich unmittelbar westlich des Pegasuskopfes, wobei die angrenzenden Sternbilder auch Wassermann und Delphinus einschließen.

Familie der himmlischen Gewässer

Equuleus ist zusammen mit Carina, Columba, Delphinus, Eridanus, Piscis Austrinus, Puppis, Pyxis und Vela ein Mitglied der Sternbilderfamilie der himmlischen Gewässer.

Mythologie

Equuleus wird mit Celeris in Verbindung gebracht, einem jungen Pferd und Bruder des berühmten geflügelten Pferdes Pegasus, das Castor vom Gott Merkur geschenkt wurde. Da es vor Pegasus in den Nachthimmel steigt, wurde das Sternbild oft als Equus Primus bezeichnet, was das erste Pferd bedeutet. In einer anderen Legende soll es jedoch Cyllarus darstellen, ein prächtiges Pferd, das Pollux von der Göttin Hera geschenkt wurde, die es ihrerseits von Poseidon erhalten hatte.

Noch ein anderer Mythos identifiziert das Sternbild mit Hippe oder Euippe, der Tochter des Zentauren Chiron, die sich von Aeolus, dem Windgott, verführt und geschwängert fühlte. Da sie ihrem Vater die peinliche Wahrheit nicht sagen wollte, hielt sie ihre Schwangerschaft geheim und lief schließlich in die Berge, wo sie die Melanippe zur Welt brachte. Nachdem ihr Vater sie gesucht hatte, betete Hippe zu den Göttern, dass ihr Vater sie nicht finden würde, und so verwandelte Artemis sie in eine Stute und stellte sie später als Sternbild zwischen die Sterne. Selbst jetzt scheint sich Hippe vor ihrem Vater Chiron zu verstecken, denn nur der Stutenkopf ist hinter Pegasus am Nachthimmel zu sehen. Ihr Vater wird durch das Sternbild Centaurus repräsentiert.

Wichtigste Sterne

• Kitalpha (Alpha Equulei), der hellste Stern des Sternbildes, ist ein spektroskopischer Doppelstern, der 186 Lichtjahre vom Sonnensystem entfernt liegt und eine scheinbare visuelle Helligkeit von 3,92 aufweist. Sein Hauptbestandteil ist ein gelb-weißer Riese (G0III), der etwa 9-mal größer als unsere Sonne, 3-mal massereicher und 50-mal heller ist. Sein Begleiter ist ein Zwerg vom A-Typ, wobei die beiden Sterne eine Umlaufdauer von 98,8 Tagen haben. Der Name Kitalpha leitet sich von der arabischen Wendung für «ein Stück vom Pferd» ab.
• Pherasauval (Delta Equulei), der zweithellste Stern in Equuleus, ist ein 60 Lichtjahre von unserem Sonnensystem entfernter Doppelstern mit einer Helligkeit von 4,47. Das System besteht aus einem blau-weißen Zwergstern und einem gelben Stern, die sich alle 5,7 Jahre einmal umkreisen. Pherasauval leitet sich von der arabischen Redewendung «das erste Pferd» ab.
• Gamma Equulei, der dritthellste Stern in Equuleus, ist ein 118 Lichtjahre entfernter Doppelstern mit einer visuellen Helligkeit von 4,7. Er besteht aus einem weißen Stern mit einem A2-Zwergbegleiter im Abstand von 0,18 Lichtjahren. Seine Hauptkomponente ist chemisch gesehen ebenfalls ein seltsamer Stern, der sporadische Helligkeitsschwankungen zwischen 4,58 und 4,77 über einen Zeitraum von nur 12½ Minuten aufweist.

Andere Sterne von Interesse in Equuleus sind die blauen Zwergsterne HIP 103652 und 6 Equulei; die orangen Sterne Zeta Equulei und HD 200964; die Mehrfachsternsysteme von Lambda Equulei, 4 Equulei und Epsilon Equulei.

Bemerkenswerte Deep-Sky-Objekte

Es gibt keine Messier-Objekte in Equuleus, und da er so klein ist, besitzt er auch keine nennenswerten Deep-Sky-Objekte. Es enthält jedoch eine Reihe von schwach leuchtenden Galaxien zwischen 13 und 15 Magnituden, darunter die Spiralgalaxie NGC 7040 und die Balkenspiralgalaxien NGC 7046 und NGC 7015.