Centaurus

Centaurus ist das neuntgrößte Sternbild und nimmt eine Fläche von 1.060 Quadratgrad des Nachthimmels auf der Südhalbkugel ein, wo es von jedem Beobachter zwischen +25° und -90° nördlicher Breite gesehen werden kann. Es beherbergt zwei der zehn hellsten Sterne am Himmel, nämlich Alpha Centauri (-0,27) und Beta Centauri (+0,6), und enthält auch Omega Centauri, einen der größten begleitenden Kugelsternhaufen der Milchstraße, der bei Beobachtern im Süden immer wieder beliebt ist und einmal durch ein Teleskop gesehen, nie vergessen wird.

Obwohl Centaurus keine Messier-Objekte enthält, hat er doch mindestens elf Sterne mit bestätigten Planeten und mehrere bemerkenswerte Deep-Sky-Objekte, wie den berühmten blauen Planetarischen Nebel, der als der Südstaatler bekannt ist, den ebenso berühmten Bumerang-Nebel und eine der aktivsten Galaxien, die bisher entdeckt wurden, namens Centaurus A.

Herkules Familie der Sternbilder

Centaurus gehört zur großen Sternbildfamilie des Herkules, zu der die Sternbilder Aquila, Ara, Centaurus, Corona Australis, Corvus, Crux, Krater, Cygnus, Hercules, Hydra, Lupus, Lyra, Ophiuchus, Scutum, Serpens, Sextans, Sagitta, Triangulum Australe und Vulpecula gehören.

Mythologie

Die Ursprünge des Sternbildes lassen sich bis ins alte Babylon zurückverfolgen, als es als «der Bison-Mann» bekannt war und mit Shamash, dem Sonnengott, in Verbindung gebracht wurde. Im antiken Griechenland und Rom wurde das Sternbild mit einer Rasse halb menschlicher, halb pferdeartiger Kreaturen in Verbindung gebracht, die als Zentauren bekannt waren. Das Sternbild soll den edlen Zentauren namens Chiron darstellen, ein weises, hochgeborenes Geschöpf, das vielen berühmten Helden beim Studium von Musik, Medizin und Jagd als Mentor zur Seite stand, darunter Jason, Theseus und Herakles. Leider erschoss Herakles den Zentauren versehentlich mit einem Giftpfeil, aber da er unsterblich war, konnte Chiron nicht an dem tödlichen Gift sterben. Stattdessen litt er furchtbare Qualen, bis Cronus seinen Sohn in eine bloße Moral verwandelte und ihn sterben ließ, bevor er in den Himmel kam. Das Sternbild Centaurus stellt eine mythologische Szene mit drei Sternbildern dar, wobei Chiron (Centaurus) einen Wolf (Lupus) auf seinem Speer aufspießt, um ihn auf einem Altar (Ara) den Göttern zu opfern.

Bemerkenswerte Sterne

• Rigil Kentaurus (Alpha Centauri) hat eine visuelle Helligkeit von -0,27, was ihn zum dritthellsten Stern am Nachthimmel macht, hinter Sirius (-1,44) in Canis Major und Canopus (-0,62) in Carina. Mit einer Entfernung von nur 4,4 Lichtjahren ist Alpha Centauri auch unser nächster stellarer Nachbar, aber eigentlich ist er ein Dreifach-Sternsystem mit seiner Primärkomponente Alpha Centauri A, einem gelb-weißen (G2V) Hauptreihenstern, der etwa 10% massereicher ist als die Sonne, und seinem etwas kleineren Begleiter Alpha Centauri B, einem orangen (K1V) Hauptreihenstern, der 11 AE entfernt liegt, wobei das Paar eine Umlaufdauer von 80 Jahren hat. Man nimmt an, dass Alpha Centauri und Beta Centauri mit etwa 4,85 Milliarden Jahren ungefähr gleich alt sind, d.h. etwa 450 Millionen Jahre älter als die Sonne.

Der dritte Stern im System Alpha Centauri, Proxima Centauri (Alpha Centauri C), ist ein Roter Zwerg (M5Ve), der 13.000 AE oder 0,2 Lichtjahre von der Paarung Alpha Centauri AB entfernt gefunden wurde und vermutlich gravitativ an die größeren Sterne gebunden ist. Er ist nur etwa 12% so massereich wie die Sonne und wird voraussichtlich mindestens vier Billionen Jahre auf der Hauptreihe verbringen.

• Hadar (Agena, Beta Centauri), der zweithellste Stern des Sternbildes, ist ein 349 Lichtjahre entferntes trinäres System mit einer scheinbaren Helligkeit von +0,6, was ihn zum zehnthellsten Stern am gesamten Himmel macht. Seine Hauptbestandteile, Beta Centauri Aa und Ab, sind ein spektroskopisches Doppelsternsystem, das aus zwei ähnlichen blau-weißen Riesen (B1 III) mit einer Umlaufdauer von 357 Tagen besteht. Sie sind ebenfalls beide Beta Cephei-Variablen. Der Begleiterstern im System, Hadar B, befindet sich 1,3 Bogensekunden (210 AE) vom Primärpaar entfernt und benötigt etwa 1.500 Jahre, um eine Umlaufbahn zu vollenden.
• Menkent (Theta Centauri, Haratan), der dritthellste Stern im Centaurus, ist ein oranger Riese (K0IIIb), der 60,9 Lichtjahre von unserem Sonnensystem entfernt gefunden wurde und eine visuelle Helligkeit von +2,06 aufweist. Sein Name leitet sich aus dem Arabischen für «Schulter des Zentauren» ab. Theta Centauri ist etwa 10,6-mal größer als die Sonne, mit der 60-fachen Helligkeit.

Weitere interessante Sterne auf Centaurus sind die getrennten Doppelsternsysteme Muhlifain (Gamma Centauri), Alnair (Zeta Centauri), Ke Kwan (Kappa Centauri); der blau-weiße Riese Epsilon Centauri; der blau-weiße Unterriese Nu Centauri; der blaue Zwerg Eta Centauri; und der Weiße Zwerg BPM 37093.

Bemerkenswerte Deep-Sky-Objekte

• Centaurus A (NGC 5128) ist nicht nur die dem Sonnensystem nächstgelegene Radioquelle, sondern mit einer scheinbaren Helligkeit von 6,84 auch die fünfthellste Galaxie am gesamten Himmel, obwohl sie zwischen 10 und 16 Millionen Lichtjahre entfernt im Zentrum der Untergruppe Centaurus A der sehr großen Galaxiengruppe Centaurus A/ M83 liegt. Mehr als 100 aktive Sternentstehungsgebiete wurden innerhalb der Galaxie identifiziert, wobei die meisten, wenn nicht alle, das Ergebnis einer anhaltenden Kollision mit einer großen Spiralgalaxie sind.
• Omega Centauri (NGC 5139) befindet sich nur vier Grad südlich von Centaurus A und ist der größte und massereichste der Kugelsternhaufen, die die Milchstraße umgeben. Er hat eine scheinbare Helligkeit von 3,7, was ihn hell genug macht, um ohne optische Hilfe selbst in einer Entfernung von etwa 15.800 Lichtjahren noch entdeckt zu werden. Der Haufen wird auf ein Alter von etwa 12 Milliarden Jahren geschätzt, und obwohl sein Ursprung und seine Entstehung nicht sicher sind, geht man davon aus, dass es sich bei ihm um die Überreste einer Zwerggalaxie handelt, die von der Milchstraße geordnet abgetragen wurde.
• Der Blaue Planetarische Nebel (NGC 3918) ist ein spektakulär schöner planetarischer Nebel, der etwa 4.900 Lichtjahre entfernt ist und mit einer scheinbaren Helligkeit von 8,5 der hellste planetarische Nebel am südlichen Himmel ist. NGC 3918 nähert sich der Erde mit etwa 17 km/Sekunde, während er sich mit etwa 24 km/Sekunde ausdehnt. Beachten Sie, dass der zentrale helle Punkt im Nebel ein Objekt im Vordergrund ist und nicht der Vorgängerstern, der aufgrund der schieren Helligkeit des Nebels für optische Beobachter nicht sichtbar ist.

Meteoritenschauer

• Alpha-Zentauriden; dieser Meteoritenschauer kann zwar den größten Teil des Februars aktiv sein, der Höhepunkt tritt jedoch gewöhnlich am 6./7. des Monats auf. Beobachter auf der Südhalbkugel haben in der Regel einen besseren Überblick über den Schauer, dessen Maximum selten 20 Meteore pro Stunde übersteigt.
• Omicron-Centauriden, ein weiterer schwacher Schauer, kann am besten von der Südhalbkugel von Ende Januar bis Anfang Februar beobachtet werden, wobei der Höhepunkt am 14. Februar eintritt. Die beste Aussicht auf den Schauer bietet sich gegen 2:00 Uhr morgens Ortszeit, wenn zwischen fünf und zehn Meteore pro Stunde zu erwarten sind.
• Theta Centaurids tritt von etwa 23. Januar bis 12. März auf, mit einem Höhepunkt am 14. Februar, obwohl der Schauer nur von der Südhalbkugel aus sichtbar ist. Seine Meteore sind in der Regel mit etwa 60 km/Sekunde schnell, wobei die maximale Geschwindigkeit nur 2-4 Meteore pro Stunde erreicht.