Ara

Ara («der Altar») ist ein kleines, schwaches Sternbild, das das südlichste der 48 Sternbilder ist, die der griechische Astronom Ptolemäus in seiner astronomischen Abhandlung des 2. Jahrhunderts namens Almagest aufgelistet hat. Der Ursprung dieser Konstellation auf der Südhalbkugel geht mindestens auf die Zeit der Babylonier zurück, wobei der damalige Ara den Altar zu Ehren des Turms von Babel symbolisierte. Der hellste Stern des Sternbildes ist Beta Arae, ein orangefarbener Riese, der 603 Lichtjahre entfernt liegt und eine Größe von 2,84 hat.

Standort

Ara ist das 63. größte Sternbild und nimmt 237 Quadratgrad oder 0,6% der südlichen Himmelskugel ein. Es kann von Beobachtern gesehen werden, die sich zwischen +25° und -90° des Breitengrades befinden, obwohl es am besten im Juli zu sehen ist. Ara kann südlich des «Schwanzes» des Skorpions gefunden werden und liegt zwischen den Sternbildern Lupus und Cygnus, zusammen mit anderen benachbarten Sternbildern wie Apus, Corona Australis, Norma, Pavo, Telescopium und Triangulum Australe.

Sternbildfamilie Herkules

Ara gehört zur Sternbildfamilie des Herkules, zusammen mit Aquila, Centaurus, Corona Australis, Corvus, Crater, Crux, Cygnus, Hercules, Hydra, Lupus, Lyra, Ophiuchus, Sagitta, Scutum, Serpens, Sextans, Triangulum Australe und Vulpecula.

Mythologie

Im antiken Griechenland wurde Ara mit dem Altar in Verbindung gebracht, auf dem der Zentaur Chiron («Centaurus») abgebildet war, auf dem Lupus («der Wolf») geopfert wurde, um die Götter des Olymps gegen die Titanen zu vereinen. Centaurus scheint nach Osten in Richtung Ara zu blicken, während der Rauch, der vom Opferaltar nach Süden aufsteigen soll, der Linie der Milchstraße folgt.

Wichtigste Sterne

• Beta Arae, der hellste Stern in Ara, ist ein orangefarbener Riese (K3 Ib-IIa), der 603 Lichtjahre von unserem Sonnensystem entfernt gefunden wurde und mit einer scheinbaren Helligkeit von +2,81 leuchtet. Dieser 50 Millionen Jahre alte Stern ist etwa 100 Mal größer als unsere Sonne, hat die 7-fache Masse und eine Helligkeit von 4.600. Beta Arae hat auch eine langsame Rotationsgeschwindigkeit von 5 km/s, d.h. es dauert 2,33 Jahre, um eine volle Umdrehung zu vollenden.
• Alpha Arae (Choo), der zweithellste Stern des Sternbildes, ist ein Blauer Zwerg (B2Vne), der 240 Lichtjahre von der Sonne entfernt liegt und mit einer mittleren scheinbaren Helligkeit von 2,90 scheint, obwohl er ein «eruptiver» Stern ist, kann seine Helligkeit bis auf 2,76 abnehmen. Er ist etwa 4-mal größer als unsere Sonne, 10-mal massereicher und 5.800-mal heller. Alpha Arae hat eine schnelle Rotationsgeschwindigkeit von etwa 375 km/s und ist daher von einer dichten äquatorialen Hülle aus ausgestoßenem Material umgeben.
• Zeta Arae, der dritthellste Stern in Ara, ist ein 490 Lichtjahre entfernter oranger Riese mit einer scheinbaren visuellen Helligkeit von 3,12.

Andere Sterne von Interesse in Ara sind die blau-weißen Überriesen Gamma Arae, Delta Arae und Theta Arae; die orangenen Riesensterne Eta Arae und Epsilon-1 Arae; und der gelbe Zwerg Mu Arae, der 50 Lichtjahre entfernt ist und ein Planetensystem mit vier bekannten Planeten besitzt.

Bemerkenswerte Deep-Sky-Objekte

Zwar gibt es auf Ara keine Messier-Objekte, aber aufgrund seiner Nähe zur Milchstraßengalaxie enthält es eine Reihe bemerkenswerter Sternhaufen. Er enthält auch mehrere planetarische Nebel, darunter den jüngsten bisher entdeckten.

• NGC 6193 ist ein offener Sternhaufen mit 27+ Sternen, von denen viele Doppelsternsysteme sind, was ihm eine kombinierte visuelle Helligkeit von 5,2 verleiht. Er ist etwa 3 Millionen Jahre alt, 4.300 Lichtjahre entfernt, und seine beiden heißesten Sterne, HD 150135 und HD 150136, sind für die Beleuchtung des riesigen Emissionsnebels NGC 6188 verantwortlich, in dem sie eingebettet sind. Diese beiden massereichen blauen Sterne vom O-Typ sind so nahe beieinander, dass ihre kollidierenden Sternwinde die Ursache für die außergewöhnlichen Mengen an Röntgenstrahlung sein könnten, die von diesem System ausgesandt werden.
• NGC 6379 ist ein kugelförmiger Sternhaufen, der mit einer Entfernung von nur 7.200 Lichtjahren einer der unserem eigenen Sonnensystem am nächsten liegenden ist. Er enthält mehr als 400.000 Sterne, darunter mehrere blaue Nachzügler, bei denen es sich um ältere Sterne handelt, die durch Kollisionen mit anderen Sternen zusätzliche Masse erhalten haben und daher länger als gewöhnlich erwartet auf der Hauptreihe bleiben.
• NGC 6362 ist ein kugelförmiger Sternhaufen, der 24.800 Lichtjahre entfernt gefunden wurde und eine scheinbare Helligkeit von 8,3 hat. Dieser alte Haufen ist schätzungsweise 13,57 Milliarden Jahre alt und besteht hauptsächlich aus gealterten roten Riesen, obwohl er auch blaue Nachzügler enthält.

Weitere bemerkenswerte Sternhaufen in Ara sind die Kugelsternhaufen NGC 6352 und ESO 280-SC06 sowie die offenen Sternhaufen Westerlund 1, NGC 6250, IC 4651, NGC 6200, NGC 6204 und NGC 6208.

• Der Stachelrochennebel (Hen 3-1357) befindet sich 18.000 Lichtjahre entfernt und ähnelt in seiner Form dem klassischen Umriss eines ozeanischen Mantarochens. Er ist etwa 130 Mal größer als unser Sonnensystem, das immer noch ein Zehntel der Dimension der meisten planetarischen Nebel ausmacht, und hat eine visuelle Helligkeit von 10,75. Der Stechrochennebel zeichnet sich auch dadurch aus, dass er der jüngste entdeckte planetarische Nebel ist, da er sich in den letzten 40 Jahren von einem protoplanetaren Nebel zu einem Nebel entwickelt hat, der ionisierte Gase freisetzt, die ihn nun als Ringe umgeben. In seinem Zentrum befindet sich ein heißer weißer Zwerg mit einem 0,3 Bogensekunden entfernten Begleiter, während die Farben des Nebels im Bild die vom Nebel ausgestoßenen Gase zeigen, die in diesem Fall rot (Stickstoff), grün (Sauerstoff) und blau (Wasserstoff) sind.

Andere planetarische Nebel in Ara umfassen den Seerosennebel und NGC 6326; während in der Konstellation auch die Spiralgalaxien NGC 6300, NGC 6215 und NGC 6221 zu finden sind.